Welcome to Silvia Ontaneda Blog

ethical trade

What is

sustainability?

According to the Cambridge Dictionary, sustainability is “the ability to be maintained at a certain rate or level”—in other words, the capacity to continue over time without causing harm. It also refers to the quality of creating little or no damage to the environment, allowing life and resources to flourish for generations to come.

For me, sustainability is much more than a definition. It is a guiding principle: meeting the needs of today without compromising the ability of future generations to meet theirs.

This vision rests on three interconnected pillars:

1. Environmental

Protecting and preserving the natural world—our forests, waters, soils, and air—so that they remain abundant and healthy for those who come after us.

2. Social

Placing people at the center, ensuring equity, human rights, dignity, and opportunities for all communities.

3. Economic

Building strong, resilient economies that generate prosperity today while safeguarding the resources and systems needed for tomorrow.

Why it matters?

For future generations: Sustainability is about leaving behind a planet and communities that can thrive long into the future.
For our shared humanity: It acknowledges the profound interconnectedness of people, planet, and prosperity.
For our resources: It means using what we have—whether forests, water, or clean air—wisely, at a pace that allows nature to renew itself.

Sustainability, then, is not a trend or a slogan. It is a commitment, a responsibility, and a promise we make to each other and to the generations yet to come.

Qué es la
sustentabilidad?

Según el diccionario de Cambridge, sostenibilidad significa “la capacidad de mantenerse a un cierto ritmo o nivel”. Es la posibilidad de continuar en el tiempo sin causar daño, y también la cualidad de generar poco o ningún impacto negativo en el medio ambiente, permitiendo que la vida y los recursos florezcan durante generaciones.

Para mí, la sostenibilidad es mucho más que una definición. Es un principio de vida: satisfacer las necesidades del presente sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras de satisfacer las suyas.

Este principio se apoya en tres pilares interconectados:

1. Medioambiental

Proteger y preservar la naturaleza—nuestros bosques, aguas, suelos y aire—para que sigan siendo abundantes y saludables para quienes vienen después.

2. Social
Poner a las personas en el centro, garantizando equidad, derechos humanos, dignidad y oportunidades para todas las comunidades.

3. Económico
Construir economías sólidas y resilientes que generen prosperidad hoy, sin poner en riesgo los recursos y sistemas necesarios para el mañana.

Por qué importa?

Por las generaciones futuras: se trata de dejar un planeta y comunidades que puedan prosperar por mucho tiempo.
Por nuestra humanidad compartida: reconoce la profunda conexión entre personas, planeta y prosperidad.
Por nuestros recursos: significa usar lo que tenemos—bosques, agua, aire limpio—de forma sabia, a un ritmo que le permita a la naturaleza renovarse.

La sostenibilidad, entonces, no es una moda ni un eslogan. Es un compromiso, una responsabilidad y una promesa que hacemos entre nosotros y con las generaciones que vendrán.

Explore how my journey began

Meet me

My Journey in the World of Sustainable Living

Planting the seed

In 2019, after three years of working as a consultant on community development projects with rural governments in Ecuador, Mexico, El Salvador, and Guatemala, I made a key decision: to dedicate myself entirely to my true passion—creating business opportunities through empowerment and community organization.

My vision was clear: to help small entrepreneurs organize themselves, scale their production, and open the path to export.

The first group I worked with was a community of artisanal fishermen in Manabí, Ecuador. They lacked communal refrigeration systems, which meant their products spoiled quickly, and every effort to become self-sustaining failed. At the same time, Chinese fishing fleets were approaching Ecuador’s coasts, imposing abusive prices and unfair payment conditions. Entire fishing communities were trapped in cycles of poverty.

Even more striking was how this same pattern repeated itself across other perishable production chains—whether seafood, fruits, or vegetables.

Reflexion: That’s when I realized that the problem wasn’t production—it was connection. These communities needed direct access to fair and sustainable markets.

Mi viaje en el mundo de la vida sostenible

Plantando la semilla

En el 2019, después de tres años de trabajar como consultora en proyectos de desarrollo comunitario con gobiernos rurales en Ecuador, México, El Salvador y Guatemala, tomé una decisión clave: dedicarme por completo a mi verdadera pasión—proveer oportunidades de negocio a través del empoderamiento y la organización comunitaria.

Mi visión era clara: ayudar a pequeños emprendedores a organizarse, producir a escala, y abrirles el camino hacia la exportación.

Mi primer grupo de trabajo fue con pescadores artesanales en la provincia de Manabí, Ecuador. No contaban con sistemas de refrigeración comunitaria y, sin ellos, todo esfuerzo por ser autosustentables fracasaba. Al mismo tiempo, los barcos chinos se acercaban cada vez más a nuestras costas, imponiendo precios injustos y condiciones de pago abusivas. Esta situación perpetuaba la pobreza en pueblos enteros de pescadores.

Y lo más doloroso era ver que esta misma realidad se repetía en casi todas las cadenas de producción de alimentos perecibles: mariscos, frutas, vegetales.

Reflexion: Fue ahí cuando comprendí que la falta de acceso directo a mercados sostenibles y justos no era un problema de producción—era un problema de conexión.

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Building Bridges: From Entrepreneurs to Exporters

The big question was: why don’t these entrepreneurs join chambers of commerce or business associations where they could find support?

The answer was simple: they saw it as a waste of time and resources. Chambers of commerce tend to focus on entrepreneurs who already have a basic understanding of local and international trade. But these small producers needed something else: a transformative vision. They needed someone to guide them from being small-scale entrepreneurs to becoming large-scale exporters.

That’s when I began thinking about creating a network that could connect these producers—who represent more than 60% of Ecuador’s exportable production—with business leaders and investors in the U.S. Midwest.

Reflexion: My purpose started to take shape: to build bridges between worlds that seemed distant but in reality depended on each other.

A Shift in Perspective: Sustainability as Seen from Latin America

That same year, I traveled throughout Ecuador, meeting with fishermen and farmers, listening to their realities, and learning how they understood sustainability. At the same time, I searched for opportunities to expand my impact.

I joined Mike Bloomberg’s presidential campaign as Midwest Director, believing that through Bloomberg Philanthropies, I could scale my projects in Latin America. But in March 2020, the arrival of COVID-19 halted that path.

Still, my commitment did not stop. I continued visiting communities, studying differences in how sustainability was perceived between developed and developing countries. I also began designing an educational curriculum for entrepreneurs, producers, distributors, and exporters. The goal was to provide learning tools adapted to Latin American realities and strengthen a support network that could unite cultures, businesses, and visions of growth.

Closing Reflection: The pandemic changed the plan, but not my purpose. In fact, it reinforced the truth that sustainability is not defined the same way everywhere—it’s lived differently depending on context and culture.

Construyendo puentes: De Emprendedores a Exportadores

La gran pregunta era: ¿por qué estos emprendedores no se afilian a cámaras de comercio o asociaciones que podrían ayudarles?

La respuesta era sencilla: para ellos, era una pérdida de tiempo y de recursos. Las cámaras de comercio suelen enfocarse en empresarios con conocimientos de comercio local o internacional, mientras que estos emprendedores necesitaban algo diferente: una visión transformadora. Necesitaban a alguien que les enseñara cómo pasar de emprendedores locales a exportadores de gran escala.

Fue entonces cuando empecé a pensar en construir una red de contactos que conectara a estos productores—que representan más del 60% de la producción de exportación en el país—con empresarios e inversionistas en el Midwest de Estados Unidos.

Reflexión: Mi propósito empezó a tomar forma: tender puentes entre mundos que parecían distantes, pero que en realidad se necesitaban mutuamente.

Un cambio de perspectiva: La sostenibilidad vista desde América Latina

Ese mismo año viajé por todo Ecuador, reuniéndome con pescadores y agricultores, escuchando sus realidades y aprendiendo sus percepciones. Al mismo tiempo, busqué nuevas oportunidades para expandir mi impacto.

Me uní como Directora de Campaña de Mike Bloomberg en el Midwest, pensando que, a través de Bloomberg Philanthropies, podría escalar mis proyectos en América Latina. Pero en marzo de 2020, la llegada del COVID interrumpió esa posibilidad.

Aún así, mi compromiso no se detuvo. Continué viajando, aprendiendo y diseñando un currículo educativo para emprendedores, productores, distribuidores y exportadores. La meta era clara: brindar herramientas educativas adaptadas a la realidad de Latinoamérica y, al mismo tiempo, fortalecer una red que uniera culturas, negocios y visiones de crecimiento.

Reflexión: La pandemia cambió los planes, pero no mi propósito. Al contrario, reafirmó que la sostenibilidad no es solo un concepto global: es un principio que se vive de manera distinta según cada contexto cultural.

A path to inclusive global economic growth

The Birth of the Trade Center of the Americas

In April 2020, with the experience I had gained and a renewed focus on sustainability, I founded the Trade Center of the Americas.

The mission was clear: to create economic growth opportunities for entrepreneurs through production and export, grounded in ethics and sustainability.

Very soon, I realized something essential: while the word “sustainability” had the same definition everywhere, its meaning and value were not the same in the U.S. as in Latin America.

For rural entrepreneurs in Latin America, sustainability was not an abstract concept. It was daily life. It meant:

Natural Resources: They are precious and valued because climate change impacts families and communities directly, every single day.
Ancestral Values: Water, soil, plants, and the ecosystem are honored throughout the production cycle.
Laws and Policies: Many Latin American countries have enacted environmental laws—even granting legal rights to nature.
Social Inclusion: Unlike in the U.S., where technology often replaces workers, sustainability in Latin America means protecting jobs and livelihoods.
Human Rights: Though enshrined in constitutions, lack of awareness in rural communities often leads to gaps in enforcement.
Women’s Inclusion: Over 60% of the agricultural workforce is made up of women, making sustainability a gender issue as well.
Public Safety: Work opportunities reduce risks of crime among children and youth.
Resilience to Organized Crime: Sustainability requires public policies that protect entrepreneurs from narco-economies and transnational crime, which devastate rural economies.
Natural Advantage: Fertile land, microclimates, biodiversity, and social ecosystems favor production—but without safety and protection, these advantages are lost.

Closing Reflection: For Latin America, sustainability is not just a global standard. It is a daily fight to survive, to include, and to prosper amid difficult realities.

El nacimiento del Trade Center of the Americas

En abril de 2020, con todo el conocimiento acumulado y con un enfoque renovado en sostenibilidad, fundé el Trade Center of the Americas.

La misión era clara: proveer oportunidades de crecimiento económico a emprendedores a través de la producción y exportación, siempre bajo principios de ética y sostenibilidad.

Pronto descubrí que, aunque la definición de “sostenibilidad” era universal, su valor y su aplicación eran diferentes para Estados Unidos y para los países latinoamericanos.

Para los emprendedores rurales de América Latina, la sostenibilidad no era un término abstracto. Era su día a día. Se expresaba en:

Recursos Naturales: Son preciados y valorados porque el impacto del cambio climático es una realidad palpable en sus vidas.
Valores Ancestrales: El agua, el suelo, las plantas y todo el ecosistema son sagrados dentro de sus culturas.
Leyes y Políticas: Muchos países han legislado en favor del medio ambiente, otorgando incluso derechos a la naturaleza.
Inclusión Social: A diferencia de EE.UU., donde la tecnología desplaza mano de obra, en América Latina la sostenibilidad implica crear empleo y evitar exclusión.
Derechos Humanos: Aunque están enmarcados en las constituciones, falta conciencia en comunidades rurales, lo cual representa un desafío.
Participación de la Mujer: Más del 60% de la mano de obra agrícola está compuesta por mujeres. La producción significa inclusión de género.
Seguridad Pública: Generar empleo es una estrategia para reducir la criminalidad juvenil.
Resiliencia ante Crimen Transnacional: Las políticas públicas deben proteger al emprendedor frente a la narcoeconomía y al crimen organizado.
Riqueza Natural: La tierra fértil, los microclimas y la biodiversidad favorecen la producción, pero la seguridad y la protección al productor deben ser prioridades.

Reflexión: Para Latinoamérica, la sostenibilidad es más que un estándar. Es una lucha diaria por sobrevivir, incluir y prosperar en medio de realidades complejas.